GKN Powder Metallurgy y Forecast 3D se sinceran sobre su reciente acuerdo de adquisición

Sentado uno al lado del otro en un par de taburetes con los codos apoyados contra la mesa del bar, uno dice emocionado: "Tengo un video para ti, me encanta este video". El otro, siguiendo su melodía, la exagera un poco más: “Oh, yo también, lo recibí anoche”.

Un dedo coordina la proyección, un toque para presionar reproducir, otro para mostrarla en modo de pantalla ancha y se almacena en búfer a medida que el Wi-Fi se retrasa. Este no es un grupo de amigos disfrutando de un meme tonto en su bar local, son dos colegas sentados en una feria comercial deleitándose con lo que podrían lograr con la tecnología de fabricación aditiva.

El vídeo, un time-lapse, muestra una instalación californiana en plena noche iluminada únicamente por el paso de una docena de luces que parpadean sobre una docena de camas de polvo hasta la mañana. Y comoPronóstico 3DEl fundador y director ejecutivo Corey Weber retira su teléfono inteligente, él y Guido Degen,GKN PulvimetalurgiaPresidente de Fabricación Aditiva, parece bastante satisfecho, con la tecnología y con ellos mismos.

“Es una tecnología fantástica”, dice Weber sobre el proceso Multi Jet Fusion (MJF) que aparece en el video, “y solo está mejorando con los nuevos avances del 5210: alto rendimiento, tolerancias más estrictas y mejor repetibilidad. Eso es casi la mitad de la flota [en el video] pero todas y cada una de las máquinas están en funcionamiento. Está mejorando cada vez más y abriendo los mercados a los que podemos servir”.

Recién salido de ese video que llegó a su bandeja de entrada 12 horas antes, las primeras palabras de Degen mientras tomaba asiento en el borde de GKN AdditiveFormulario siguiente El stand dijo: "Esto era lógico". "Esta" es la adquisición de Forecast 3D por parte de GKN Powder Metallurgy en octubre. Entre las motivaciones para la medida estuvo que GKN vio a Forecast operando una tecnología diferente, con diferentes materiales base, en mercados verticales con los que no estaba familiarizado y en geografías en las que aún no había ingresado. Gran parte de la experiencia de Forecast 3D existe en la impresión 3D de polímeros, al servicio de los mercados aeroespacial y médico que prosperan en su área de influencia en la costa oeste. La comida y bebida de GKN, por su parte, son piezas metálicas, de las cuales la empresa produce alrededor de 13 millones al día, la mayor parte de las cuales se destina al mercado del automóvil, es decir, Europa Central y el Medio Oeste de Estados Unidos es donde GKN suministra.

"Es un alivio porque ahora podemos centrarnos realmente en los polímeros y dejarles manipular metales".

Fue en la acera frente al recién inaugurado Centro de Excelencia de Impresión 3D y Fabricación Digital de HP, bajo el deslumbrante sol de Barcelona, ​​con autos pasando por la carretera justo por encima de su hombro, cuando Degen habló por última vez.TCT . Fiel a la forma de GKN, el foco era el metal, el foco era el automóvil. Pero si bien esos esfuerzos han convertido a GKN en lo que es hoy, a medida que su trabajo con tecnología de fabricación aditiva se ha vuelto más frecuente, la compañía ha notado dos cosas. En primer lugar, la fabricación aditiva de metales está "al menos cinco años por detrás" de las tecnologías de polímeros en términos de desarrollo y aplicación, y dos, el sector automovilístico "adopta bastante lentamente" la tecnología.

"Históricamente, nos hemos limitado un poco a la automoción", reflexiona Degen en Formnext. “Más de la mitad de nuestro negocio actual en aditivos se realiza fuera de la automoción, pero la mentalidad del grupo sigue siendo la automoción. No es que la automoción sea más difícil; Tenemos que producir calidad, tenemos que entregar a tiempo, por lo que los ciclos de desarrollo son prácticamente los mismos. Los ciclos de adopción simplemente están tomando más tiempo. Se necesitan años”.

Se ha realizado una evaluación similar a lo largo de los últimos dos años cuando GKN consideró la adopción e implementación de tecnologías de aditivos poliméricos. Tal vez, aprovechando su experiencia en fabricación, su infraestructura y su fuerza laboral, podría haber desarrollado capacidad de impresión 3D de polímeros en su negocio de aditivos, “pero lleva años”, dice Degen, “y en estos mercados ágiles, no queremos desperdiciar tiempo. Nuestro objetivo es estar en una posición líder en el mercado y el tiempo importa”.

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Prototipo de sistema táctil de guiado de pasamanos producido por GKN Additive con tecnología Metal Jet de HP.

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Prototipo de sistema táctil de guiado de pasamanos producido por GKN Additive con tecnología Metal Jet de HP.

Por eso, se buscó la adquisición de una empresa que dominara las tecnologías de polímeros en mercados más allá del automotor. Cuando GKN destacó la experiencia tecnológica contrastante que existe en ambas empresas, las figuras destacadas de Forecast estaban en la misma onda. Weber, junto con su hermano y cofundador Donovan, despertó su interés cuando HP anunció la inminente introducción de su tecnología Metal Jet. Forecast ya ha instalado 26 máquinas de producción Multi Jet Fusion (MJF) (en las series 4200 y 5200), así como dos plataformas 580 a todo color, pero espera que Metal Jet haga con los aditivos metálicos lo mismo que MJF está haciendo con aditivo polimérico.'

Forecast se había visto tentado por Metal Jet, la oferta de aditivos metálicos de HP cuyo desarrollo GKN está apoyando antes de su lanzamiento comercial en 2021, y estaba atento a su progreso, al menos hasta que la empresa a cargo de gran parte del trabajo de desarrollo cumpliera en su puerta en las afueras de San Diego, California.

“Sabíamos que la oportunidad es mucho mayor que el tamaño de nuestros bolsillos”, reconoce Weber. “Necesitábamos recursos y nuestro objetivo era conseguir a alguien que compartiera nuestra visión. Los encontramos con GKN. Creo que [Metal Jet] va a ser enorme. Pero ahora que nos hemos asociado con GKN, ellos pueden ser dueños de eso. Y, sinceramente, es una especie de alivio porque ahora podemos centrarnos realmente en los polímeros y dejarles manipular metales”.

Degen dice que el progreso va como se esperaba con Metal Jet, la asociación está en "buena forma" ya que se han iniciado múltiples proyectos con varios clientes además de Volkswagen. La empresa está poniendo énfasis en la repetibilidad, garantizando que la pieza impresa número uno tenga la misma calidad que la pieza impresa número 1000. También espera cambiar la fabricación aditiva deSoluciones Kueppers ' unidad de mezcla, que ha sido rediseñada para aditivos para incluir canales internos para mezclar aire y gas natural, desde la tecnología de fusión selectiva por láser (SLM) hasta Metal Jet de HP para esta época el próximo año para lograr mayores volúmenes. Si bien aún deben mantenerse conversaciones con Kueppers para que esto se haga realidad, tanto Degen como Weber ya están hablando sobre las capacidades de la tecnología.

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Unidad de mezcla de Kueppers Solutions fabricada aditivamente por GKN Additive.

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Unidad de mezcla de Kueppers Solutions fabricada aditivamente por GKN Additive.

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Unidad de mezcla de Kueppers Solutions fabricada aditivamente por GKN Additive.

“¿Con qué otro proceso [de fabricación] sería posible producir una pieza así?” pregunta Degen. "Nos encantaría tener miles, cientos de miles de ingenieros en todo el mundo capaces de tener esta creatividad de diseño".

"Es impresionante", añade Weber. “Muchas de las piezas que vemos todavía están diseñadas de forma convencional. Solo recibimos una fracción muy pequeña de las piezas que producimos y que están diseñadas para aditivos. Quiero decir, las empresas simplemente están dejando muchas cosas sobre la mesa”.

Las valoraciones de Weber sobre la fabricación aditiva y su mejor aplicación contribuirán significativamente a la cooperación entre ambas empresas. Destaca la aptitud de GKN en la gestión de datos y el control de procesos entre los principales beneficios de trabajar ahora como empresa de GKN y también destaca el alcance internacional de la empresa. GKN Powder Metallurgy tiene presencia en 15 países de los cinco continentes donde investiga, desarrolla, fabrica y comercializa piezas metálicas y polvos metálicos. También anunció recientemente que comenzaría a producir polvos en Europa para reducir drásticamente el envío de material a casi la mitad de sus clientes.

"Creemos que tenemos todo lo que necesitamos: tenemos tecnología, tenemos la mentalidad adecuada y tenemos buen acceso al mercado".

Esto alimenta directamente la perspectiva de Weber sobre cómo se debe ejecutar un servicio de fabricación aditiva. Si bien la compañía ha operado durante más de dos décadas desde California, sirviendo a una gran cantidad de compañías médicas y aeroespaciales, entre jugadores de otros mercados, ha existido la ambición de diversificarse, una ambición que con GKN a bordo está mucho más cerca de hacerse realidad. comprendió.

"La fabricación aditiva debe ser algo local, tal vez no en la calle sino en la región", dice Weber. "[GKN] ya tiene infraestructura en 28 ubicaciones, por lo que la operación a escala será mucho más fácil cuando no sea necesario comenzar desde cero".

Refleja la percepción de GKN sobre el crecimiento de Forecast 3D a lo largo del año y por qué, cuando se trata de invertir en fabricación aditiva de polímeros, ha sido mejor adquirir un proveedor de servicios líder que construirlo de forma independiente. Degen repite que tienen mucho que aprender unos de otros – “no somos arrogantes porque nuestros orígenes son diferentes” – y por eso, Forecast 3D continuará como siempre lo hizo con GKN ayudando a cumplir el deseo de expandirlo que siempre ha albergado.

"Mantenemos Forecast 3D como marca porque es una gran marca en el mercado, no hay necesidad de cambiar", explica Degen. “Tenemos mucha suerte de que todos, incluidos los propietarios y fundadores de la empresa, se queden, por lo que no significa ningún cambio. Los integraremos sin problemas y el plan es expandir esta tecnología a nuestra huella de GKN, comenzando con los EE. UU. (el área de Detroit) y luego expandirnos a Europa para hacer crecer ese negocio también”.

"Para ellos tiene sentido mantener la empresa intacta, porque lo que buscaban era crecer", añade Weber. “No se puede simplemente salir y encontrar personas con conocimientos adicionales. Buena suerte. Casi el 90, probablemente el 95 por ciento de nuestra gente la hemos criado, formado y criado en casa. En general, no se contrata gente que tenga eso, al menos en nuestra región, por lo que no se puede reemplazar a esas personas. Reemplazarlos es prácticamente imposible, por lo que creo que GKN vio mucho valor; el talento de nuestro equipo”.

Componentes de drones fabricados con la tecnología Multi Jet Fusion de HP por Forecast 3D para Freefly.

De hecho, según Degen, lo primero que GKN notó al cruzar las puertas de Forecast 3D para evaluar el negocio y su capacidad de fabricación aditiva de polímeros fue el talento. El negocio tiene su origen en la creación de prototipos, comenzando a mediados de los años 90 con la tecnología SLA, adoptando SLS y CNC en 1998, DMLS en 2007, FDM y PolyJet en 2010 y la tecnología Multi Jet Fusion de HP en 2017, y evolucionó hasta convertirse en una especie de proveedor de servicios de producción. Aprovechando solo MJF, la compañía ha construido 2 millones de piezas en el último año (más de una décima parte del número total de todos los usuarios de HP según el proveedor) y la mayoría de ellas son componentes de uso final.

Capacidades como esta, combinadas con la rica historia de la empresa en el uso de fabricación aditiva, no solo han atraído a GKN a adquirir el negocio sino también a mantener todo como está. Las dos empresas, con sus industrias, tecnologías y geografía objetivo contrastantes, parecen encajar como dos piezas de un rompecabezas. Mientras Degen se baja de su taburete y cruza el stand de GKN Formnext con su nuevo colega, cree que GKN ahora tiene todo lo que necesita para tener éxito en el sector aditivo.

"Cuando entré a las instalaciones [de Forecast] por primera vez y vi estas 26 impresoras HP funcionando, no me pareció una oficina de diseño, sino una fábrica", recuerda Degen. "Y luego, la mentalidad de estos chicos "Es simplemente increíble. Es muy ágil, innovador hacia la producción, y no he visto esto en ningún otro lugar. La mayoría de los jugadores tienen la mentalidad de una oficina de diseño y estos muchachos ya están más allá. Eso fue simplemente una gran combinación".

“Como corporación global siempre estamos buscando oportunidades, eso es propio de un negocio global, pero ahora creemos que tenemos todo lo que necesitamos: tenemos tecnología, tenemos la mentalidad adecuada y tenemos buen acceso al mercado. Necesitamos trabajar en la integración, en las sinergias, para que esta historia sea un éxito, pero ahora nos sentimos muy bien preparados para el futuro”.

por Sam Davies

16 diciembre 2019

11:53

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